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El Comportamiento Social de los Orangutanes

Orangutan and offspring
Traducción y Resumen: Astrid Strasser

Los orangutanes son una especie semi-solitaria pero, en cierto grado, social. La participación social de los machos adultos se limita a encuentros sexuales con hembras adultas y adolescentes. Las hembras suelen asociarse con sus crías, con otras hembras adultas, con adolescentes que pueden no ser parientes y evitan a los machos maduros. El vinculo madre-hijo perdura durante años, mientras que la relación con adultos mayores es relativamente corta.


Machos sub-adultos usualmente se asocian con hembras pero no son generalmente agresivos con otros machos. Las hembras adolescentes viajan juntas, especialmente cuando la diferencia de edades es mínima. Este sistema semi-solitario puede haberse desarrollado como resultado de una dieta de frutas maduras, alimento disperso y falta de grandes predadores arbóreos (los tigres en Sumatra son terrestres).


La potente llamada del orangután macho juega un importante rol en repeler machos rivales y alertar a hembras sexualmente receptivas. Encuentros entre machos adultos resultan en agresividad o huida. Las luchas suelen ocurrir en presencia de una hembra receptiva. Estas peleas pueden durar minutos-especialmente si los machos han luchado anteriormente-o más de una hora. Los machos pueden terminar gravemente heridos, con pérdida de dedos y ojos, cortes en cabeza o mejillas, etc.  


Los infantes orangutanes se quedan con sus madres por mucho tiempo. Por los primeros dos años de la vida de un joven orangután, son completamente dependientes de su madre por comida y transporte. Un bebe orangután se agarra a su madre mientras ella se mueve por los arboles, y bebe su leche.


Las crías de orangután son llevadas de esta forma hasta los cinco años y maman hasta los ocho. Incluso cuando ya son demasiado grandes para ser transportados y alimentados por su madre, permanecen cerca de ella- viajando juntos, alimentándose y descansando en los mismos arboles- hasta que cumplen los 10 años. Una vez que se independizan, estarán solos o en la compañía de otros orangutanes inmaduros. En el caso de las hembras, frecuentemente regresan a sus madres para “visitarlas” hasta los 15-16 años.  

A nursing infant orangutan on mother's nipple

Esta prolongada asociación entre madre y cría es rara en mamíferos. Probablemente solo los humanos tienen una relación más intensiva con sus madres.  Los primatólogos creen que los orangutanes tienen una “infancia” tan prolongada porque tienen mucho que aprende antes de poder vivir solos de manera exitosa.


Los jóvenes orangutanes aprenden casi todo de sus madres, incluyendo: donde encontrar comida, que comer y como comerlo (a veces esto involucra usar herramientas especiales) y como construir nidos apropiados para dormir. Las madres probablemente también protegen a los jóvenes de depredadores como leopardos nublados- y pitones en Borneo, y tigres en Sumatra. Mientras que las hembras permanecen cerca del territorio de sus madres durante toda la vida, los machos pueden migrar largas distancias.  


Cultura


Los orangutanes tienen capacidades cognitivas comparables a otros grandes simios. Esto se manifiesta en el uso de herramientas e incluso la construcción de herramientas simples en estado silvestre. Algunos usos de herramientas son idiosincráticos pero otros usos de herramientas representan tradiciones culturales en poblaciones de orangutanes.


Los orangutanes han sido observados construyendo herramientas simples para rascarse. También utilizan ramas con hojas para protegerse de la lluvia y el sol, y a veces se cubren con grandes hojas a modo de poncho. También se han observado utilizando ramas como herramientas para atrapar insectos, colectar miel y protegerse contra las picaduras de insectos, y para “pescar” ramas y frutas fuera del alcance. En Sumatra, orangutanes silvestres utilizan herramientas para extraer semillas de frutos con cáscara dura.

A flanged orangutan male hanging from a small tree

No hace mucho, mucha gente pensaba que la cultura era exclusiva de las especies humanas. Sin embargo, en años recientes los científicos han encontrado cada vez más evidencia de tradiciones aprendidas socialmente en el reino animal. En 2003, un grupo de investigadores describieron dos docenas de comportamientos presentes en algunas poblaciones de orangutanes y ausente en otras. Según el reporte que apareció en la revista Science, estas prácticas son aprendidas de un miembro del grupo y pasadas a través de las generaciones. En partes de Borneo, por ejemplo, los orangutanes utilizan hojas como servilletas para limpiarse las mejillas mientras que orangutanes en partes de Sumatra las usan como guantes para manejar frutas y ramas espinosas o como un asiento acolchonado en arboles espinosos.